电影分级制可以笼统地分为两类，一类是非强制性的，一类是强制性的。
非强制性的电影分级，通常由行业组织或非政府机构来执行，最典型的代表就是美国的MPAA电影分级体系。最近闹得沸沸扬扬的一个新闻，纽约一家电影院IFC Center允许青少年观看被划为NC-17的女同性恋影片《阿黛尔的生活》，引起争议。这说明，MPAA分级体系的限制力是非常弱的，它是基于一种自律和默契。
发行方可以不向MPAA报审，影院也可以不遵守MPAA的决定，前提是你准备好付出很大的商业代价和道义代价。
强制性的电影分级可能在世界上占比更大，包括法国、澳大利亚、新西兰、香港等国家和地区都属于这类。强制性电影分级的实施者一般是政府部门，通常是文化部、教育部、司法部之类的下属委员会。对于实施强制性电影分级的国家来说，除非是被特别豁免的某些教育或公益用途的影片放映，几乎所有商业放映都必须接受分级，如果一部影片没有获得分级，是禁止上映的。
对于电影院来说，放映未经分级的影片会被处罚；另外，如果电影院允许未成年观众越级入场，也会被重罚。
因此电影院有法律义务核查观众的年龄。比如说在香港，电影院放三级片之前，会有一个庄严的提示，如果未成年人混进场导致影院被警方处罚，那么影院会向该未成年人的家长提出民事索赔。当然也有一些国家，比如法国，在实际执行中非常宽松。